У штаті, де електроенергія є життєво важливою артерією для сімей і бізнесу, комунальний гігант FirstEnergy знову опинився в центрі бурі. Лише через кілька днів після того, як губернатор Майк ДеВайн підписав законопроект H.B. 15, що скасовує скандальні субсидії на збиткові вугільні електростанції, компанія подала заявку до Комісії з комунальних послуг Огайо (PUCO) на підвищення тарифів на 190 мільйонів доларів. Цей крок, який може додати до 13 доларів на місяць до рахунків споживачів, викликав обурення в штаті, ще не оговтався від одного з найбільших корупційних скандалів в історії Огайо. У той час, як жителі штату сподівалися на полегшення, FirstEnergy, здається, прагне перекласти тягар своїх минулих гріхів на плечі платників.
Корупція, що змінила Огайо
Шість років тому Тайлер Ферман, викривач ФБР, розкрив схему, яка потрясла політичний ландшафт Огайо. У 2019 році тодішній спікер Палати представників Ларрі Хаусхолдер отримав 61 мільйон доларів хабара від FirstEnergy в обмін на ухвалення законопроекту H.B. 6 — законодавчого акту, що гарантував компанії 1 мільярд доларів державних субсидій за рахунок платників податків. Цей закон, який підтримував нерентабельні вугільні електростанції Ohio Valley Electric Corporation (OVEC), став символом корупції, коли в 2023 році Хаусхолдера засудили до 20 років ув’язнення, а його спільника, екслідера Республіканської партії Метта Борхеса, — до п’яти. На відео, що стало ключовим доказом, Борхес погрожував Ферману «підірвати» його будинок, якщо той розкриє спробу підкупу за 15 000 доларів.
Субсидії OVEC, які коштували споживачам 200 мільйонів доларів лише у 2024 році, фінансували електростанції, що втратили понад 100 мільйонів доларів за той же період. «Це було як платити за порожню обіцянку», — каже Ферман, чий голос звучить із сумішшю втоми й рішучості. H.B. 15, підписаний ДеВайном 16 травня 2025 року, скасував ці платежі, обіцяючи заощадити споживачам від 1,30 до 1,50 долара на місяць. Але радість від цього полегшення затьмарилася новим ударом: пропозицією FirstEnergy різко підвищити тарифи.
Ціна скандалу: Хто платить?
FirstEnergy, чиї дочірні компанії — Ohio Edison, Cleveland Illuminating Company і Toledo Edison — обслуговують мільйони в Огайо, стверджує, що підвищення на 190 мільйонів доларів необхідне для модернізації електромережі. Але Рада споживачів Огайо (OCC) різко критикує цей план. «Замість підвищення тарифів на 190 мільйонів FirstEnergy має скоротити витрати, — заявляє директорка OCC Морін Вілліс. — Споживачі вже обтяжені стрімким зростанням цін на електроенергію та передачу». За оцінками OCC, клієнти Cleveland Illuminating зіткнуться зі зростанням рахунків на 13 доларів на місяць, Ohio Edison — на 3 долари, а Toledo Edison — на 1,50 долара.
Цей крок сприймається як зухвалість, особливо на тлі історії FirstEnergy. У 2021 році компанія визнала, що її колишні керівники, Чак Джонс і Майкл Даулінг, заплатили 4,3 мільйона доларів хабара ексголові PUCO Сему Рандаццо, щоб уникнути перевірки тарифів, яка могла б знизити ставки. Рандаццо, який покінчив життя самогубством у 2024 році, так і не постав перед судом, але Джонс і Даулінг досі стикаються з обвинуваченнями в корупції. «Вони називають це “виправленням діри в Огайо”, — каже джерело, близьке до розслідування. — Але ця діра тепер у кишенях споживачів».
Сільські громади та економічний парадокс
Скасування субсидій OVEC, хоч і вітається багатьма, викликало занепокоєння в сільських регіонах, де вугільні електростанції забезпечують робочі місця. Адвокат Скотт Пуллінс, який представляє інтереси громад південного Огайо, попереджає, що закриття станцій може спустошити економіку регіону. «Ці заводи — це податки для шкіл, високооплачувані робочі місця, — каже він. — Без них ці громади втратять свій економічний якір». Але Пуллінс визнає, що підвищення тарифів, яке просуває FirstEnergy, може ще більше вдарити по цих же громадам, де багато сімей уже борються з високими витратами на життя.
PUCO, яка має ухвалити рішення щодо підвищення тарифів до кінця 2025 року, опинилася під тиском. За інсайдерською інформацією, комісія розколота: деякі члени схиляються до схвалення часткового підвищення, щоб підтримати інвестиції в мережу, тоді як інші, пам’ятаючи скандал H.B. 6, наполягають на жорсткому аудиті витрат FirstEnergy. «Компанія хоче, щоб ми повірили, що ці кошти підуть на модернізацію, — каже джерело в PUCO. — Але після років обману довіра до них на нулі».
Споживачі в пастці
Для жителів Огайо, як-от Майкла Маклі, пенсіонера з Акрона, нові тарифи — це ще один удар по гаманцю. «Я ледве справляюся з нинішніми рахунками, — каже він, тримаючи в руках квитанцію, де прихована субсидія OVEC ховається під назвою “Legacy Generation Resource Rider”. — Вони кажуть, що скасують субсидії, але тут же підвищують ціни. Де справедливість?» Маклі, який роками стежив за скандалом H.B. 6, відчуває, що споживачі залишаються пішками в грі великих корпорацій і політиків.
Губернатор ДеВайн, підписавши H.B. 15, уникнув прямої позиції щодо підвищення тарифів, переклавши відповідальність на PUCO. «Це їхнє рішення», — заявив він 19 травня, викликавши критику з боку активістів, таких як Ферман. «Це обурливо, — каже викривач. — Після всього, що FirstEnergy зробила, вони ще сміють просити більше в час, коли люди ледь зводять кінці з кінцями».
Шлях вперед: Прозорість чи нові скандали?
Ситуація з FirstEnergy оголює глибші проблеми в енергетичній політиці Огайо. Дерегуляція ринку, запроваджена в 2001 році, обіцяла конкуренцію та нижчі ціни, але замість цього споживачі зіткнулися з волатильністю тарифів і корпоративними маніпуляціями. PUCO закликає клієнтів порівнювати пропозиції постачальників на сайті Energy Choice Ohio, але для багатьох, як Маклі, це лише додаткове ускладнення. «Я не хочу бути експертом з енергетики, — каже він. — Я просто хочу справедливу ціну».
Поки Огайо намагається виправити помилки H.B. 6, битва за тарифи FirstEnergy стане тестом для держави. Чи зможе PUCO відновити довіру, наполігши на прозорості? Чи отримають громади, залежні від вугільних станцій, підтримку для переходу до нових економічних реалій? І чи вдасться споживачам, нарешті, відчути полегшення, а не черговий тягар? Відповіді на ці питання визначать не лише майбутнє FirstEnergy, а й те, чи зможе Огайо повернути собі репутацію штату, де інтереси громадян стоять вище корпоративної жадібності.
